La mastitis es un grave problema para cualquier vaca lechera y concierne a productores lecheros y empleados por igual.

Esta condición afecta a la vaca directamente donde se produce la leche – la glándula mamaria o ubre. Cada vez que una vaca es infectada, su habilidad para producir leche se reduce. La persona que ordeña la vaca es la clave para la detección temprana y prevención de la mastitis. Este artículo es el primero de una serie acerca de la mastitis. En él examinaremos de forma breve lo que es la mastitis y algunas de sus causas. En los próximos artículos nos centraremos en la función de la glándula mamaria, la importancia de una rutina de ordeña y el diagnostico y tratamiento de la mastitis.

La palabra mastitis significa inflamación o hinchazón de la glándula mamaria. Nosotros usamos el término en la industria lechera para referirnos a la infección de la glándula mamaria. Más comúnmente, la infección es causada por una bacteria que entra a la ubre y causa el daño. El tratamiento puede o no ser efectivo, dependiendo del tipo de bacteria que cause la infección.
Los casos de mastitis pueden dividirse en dos categorías principales: contagiosa y ambiental. Ambas son potencialmente muy graves para el rancho, pero su manejo y las prácticas preventivas son un algo diferentes. Para minimizar el riesgo en el rancho, deben establecerse prácticas preventivas para ambos tipos de mastitis.

Para decidir cómo detener la infección, es muy importante identificar el tipo de bacteria que la causa. Esto se realiza tomando cuidadosamente una muestra de la leche del establo afectado y enviándola al laboratorio. Con frecuencia muchos veterinarios prestan el servicio para hacer cultivos de la leche y así encontrar que tipo de bacteria está presente; de esta forma ayudan a decidir si el problema es contagioso o ambiental.

En la mastitis contagiosa, la infección se propaga entre las vacas en el área de ordeña por medio de las manos de los ordeñadores, equipos contaminados, prácticas de manejo antihigiénicas, etc. Este tipo de infección puede devastar una manada, ya que algunas infecciones no responden al tratamiento y dejan a la vaca por siempre infectada, lo que pone en riesgo a las vacas sanas no contagiadas. Con frecuencia la mastitis contagiosa puede resultar en el sacrificio selectivo de vacas infectadas.

Ejemplos de bacterias causantes de mastitis contagiosa son Mycoplasma, Staphylococcus aureus y Streptococcus agalactiae.

La prevención de la mastitis contagiosa se centra en un procedimiento de ordeña sano y en un tratamiento intramamario sanitario para las vacas en el hospital, además de un monitoreo regular en el tanque para detectar los agentes patógenos de la mastitis.

La mastitis ambiental normalmente es causada cuando las vacas son ordeñadas y las ubres están sucias o húmedas. Existen bacterias en la superficie de la ubre las cuales infectan a la vaca durante la ordeña. En otras palabras, mientras más sucia o húmeda esté más bacteria habrá en la superficie de la ubre, lo que significa un mayor riesgo de infección por mastitis ambiental. Algunas de las bacterias involucradas son E. coli y otras especies similares a la Staphylococcus (no aureus) y varios Streptococcus (no agalactiae).

La clave para la prevención de la mastitis ambiental es el ordeñar ubres limpias y secas. Algunas partes muy importantes de la prevención son la preparación de la ubre y la limpieza antes de la ordeña, incluyendo la preparación del corral de lavado permitiendo así que las ubres sequen completamente. Además, el uso de un buen producto de presellado y de una rutina para antes de orderñar son muy importantes para el control exitoso de la mastitis ambiental. Otra herramienta que ayuda a prevenir alguna de las señales clínicas más graves de la mastitis causada por E. Coli y otras bacterias del grupo coliforme (grupo de bacterias similares a la E. Coli) es el uso de una vacuna especial. Esta vacuna (J-Vac®, J-5®, etc.) puede ser administrada en puntos específicos cuando la vaca está en riesgo, tal como el período seco (destete), el cambio al corral de transición (antes del parto) y algunas semanas después del parto.

Sin importar la causa de la mastitis, la infección puede dañar permanentemente la ubre de la vaca, resultando en la pérdida de la producción de leche. Una vaca puede ser infectada varias veces durante la lactancia y en cada ocasión, el daño ocurre en la ubre, reduciendo así su habilidad productora. Es importante detectar y tratar la mastitis tan pronto como sea posible con el propósito de minimizar el daño causado en la ubre. Los ordeñadores son la parte más importante de este proceso. Ellos ven a la vaca todos los días, saben como luce normalmente y pueden a menudo detectar cuando algo está mal.

Una de las partes más importantes del trabajo del ordeñador durante la preparación de la ubre (despuntar y limpiar) es observar la apariencia de la leche. Si algo se ve mal, el ordeñador debe enviar a la vaca al corral hospital o reportar su condición a un supervisor que pueda tomar la decisión de tratarla o no. EL