• La Reproducción es una parte necesaria e importante para la producción lechera.

• También es importante producir suficientes vaquillas como animales de reemplazo que permitan mantener el tamaño del hato o que permitan su expansión.

• El porcentaje de reemplazo en los hatos lecheros varía entre 20 y 25 por ciento. Si las necesidades de reemplazo son más altas, indica la presencia de problemas y posiblemente un bajo nivel de bienestar en las vacas.

Hoy en día, es más común el uso de la inseminación artificial (I.A.) que el uso de un toro para la monta directa. La I.A. aumenta el control que tiene el ganadero sobre la reproducción de su hato y le permite usar semen seleccionado y obtenido a partir de programas de mejoramiento genético a nivel global, lo que significa una ganancia genética. Sin embargo, simultáneamente también se incrementa la necesidad de una buena planeación, rutinas de trabajo bien estructuradas y una muy buena observación.

Otra forma de hacer que la vaca quede preñada, es mediante el uso de la técnica de transferencia de embriones, la cual a pesar de no ser ampliamente usada, se espera que aumente su importancia. La principal ventaja con la transferencia de embriones es que es posible generar más becerras a partir de una buena vaca.

El ciclo estral
Mientras una vaca o vaquilla no se encuentre gestante, normalmente tendrá un ciclo estral de 21 días con un rango de variación que usualmente va de 17 a 24 días. Una vaquilla normalmente tiene un ciclo estral ligeramente más corto que el de una vaca y este ciclo continuará hasta que la vaca o vaquilla queden gestantes. Después del parto, las vacas normalmente pasan por un periodo de 20 a 30 días en el que no se presentan ciclos estrales. Este periodo puede ser mayor en vacas de alta producción debido a que no son capaces de obtener suficiente energía para cubrir completamente sus necesidades de producción de leche. La vaca se protegerá a sí misma y para entrar en estro nuevamente, tardará varios días adicionales.

El ciclo estral es controlado por un sistema complejo que comprende diferentes hormonas producidas en el cerebro y en los ovarios. El diagrama a la izquierda muestra una imagen simplificada de la forma en que la que estas hormonas, el estrógeno y la progesterona, varían de acuerdo con el día del ciclo estral en el que se encuentre la vaca. Algunas vacas no presentan un ciclo estral normal. Por ejemplo, una vaca puede estar en anestro, lo que significa que sus ovarios no funcionan dentro de un ciclo regular de 17 a 24 días, y por lo tanto se observa que no entra en calor o celo. Otras vacas pueden padecer de quistes ováricos. Estas vacas presentarán calor en intervalos muy cortos de tiempo y la duración del calor será de tres a cuatro días.

Manejo reproductivo
Dependiendo de la raza, la edad óptima para el primer parto es alrededor de los dos años de edad. A partir de entonces, idealmente una vaca parirá un becerro cada año, es decir cada 365 días. Las investigaciones de la Asociación Sueca de Ganadería han mostrado que los intervalos entre partos sub-óptimos causan pérdidas económicas substanciales a los ganaderos productores de leche – segundos en importancia únicamente después de la mastitis. Las vacas lecheras en el último tercio de la lactación son menos rentables debido a menor producción en esa fase en comparación con las dos primeras fases del ciclo.

Un intervalo entre partos largo significa el ordeño de un mayor número de vacas en su fase menos rentable debida a menor producción, así como la obtención de un menor número de becerras. Una vaca que produce menos leche que otra pero que consume aproximadamente la misma cantidad de alimento, es una vaca con menor conversión alimenticia y por lo tanto menos rentable. Por lo tanto, el manejo reproductivo exitoso tiene un impacto significativo en el rendimiento total del hato y sobre el ingreso neto. Un buen manejo reproductivo también reduce el riesgo de un desecho involuntario costoso.

La parte del intervalo entrepartos que puede ser modificada a través del manejo es la de los días abiertos. Estos días están determinados por el Período Voluntario de Espera (PVE) y el período de servicios o período de Ventana Reproductiva (VR) para servicios. Las fallas en la detección de los calores son una causa común para los intervalos entre partos indeseablemente largos. Al incrementar la Tasa de Detección de Calores (TDC) y la Tasa de Concepción (TC) a través de un mejor manejo y del uso de la inseminación artificial en el momento correcto, es posible obtener un intervalo entre partos significativamente más corto.

Detección de calores
El periodo sexual más intenso del ciclo estral es cuando la vaca permite ser montada, lo cual dura aproximadamente 18 horas. En hatos en los que los animales están sueltos, este momento se hace evidente cuando la vaca se queda inmóvil permitiendo ser montada por otra vaca o por el toro. La duración del calor varía de un animal a otro, pero aproximadamente entre 10 y 12 horas después de que la vaca ya no permite que la monten, el óvulo es liberado (ovulación) y el periodo de calor termina.

Cuadro de actividad reproductiva:
- Bramido o mugido
- Aumento en la actividad
- Caminatas a lo largo de las cercas
- Lamido/Olfateo
- Inflamación y enrojecimiento de la vulva
- Montando a otras vacas
- Baja en la producción de leche
- Consumo reducido de alimento

Detección de calores manual
La detección de calores manual se basa en las observaciones directas en el establo. Las vacas y vaquillas deben de ser observadas dos o tres veces al día en busca del comportamiento de estro, registrando todos los calores o celos sin importar si el animal se va a servir o no. Los registros le proporcionan al administrador o encargado información para pronosticar o predecir las fechas futuras de los calores, lo cual hará más fácil distinguir si una vaca está o no realmente en calor. La mayoría de las montas ocurren entre las 18:00 y 06:00 horas, por lo tanto es importante mantenerse observando en busca de calores durante estas horas. Para facilitar la planeación y el seguimiento de los registros, se utiliza con frecuencia un calendario de vacas. Este puede ser manual o computarizado. La desventaja de la detección manual es que demanda mucho tiempo y se necesita personal que tenga la habilidad de observar los signos correctos. Esto es especialmente importante cuando no hay signos muy notorios de calor. Al usar pruebas de progesterona u otras herramientas que existen en el mercado, la tasa de detección puede mejorarse.

Detección de calores automática
Otra forma de identificar a las vacas en calor es vigilar su actividad. Las vacas en calor pueden estar hasta ochos veces más activas de lo normal. Esta actividad puede detectarse automáticamente utilizando medidores adheridos al collar o a la pata. Al comparar la cantidad de actividad, la producción de leche y el consumo de alimento con el último calor observado, se obtiene una identificación confiable del calor. Un medidor de actividad aportará ahorros significativos de tiempo y mejorará los intervalos entre partos a través de una mejor detección de celos o calores. Por ejemplo, un estudio (1) mostró que el costo diario por intervalo entre partos extendidos es de $4.00 (U.S.), mientras que el costo por cada calor no detectado es de $78.00 (U.S.).

Momento oportuno de la inseminación
Cuando se utiliza la inseminación artificial, el momento en el que se lleva a cabo esta, se vuelve importante. El momento óptimo para la inseminación depende de cuándo ocurre la ovulación en relación al calor y durante cuánto tiempo el semen permanece viable. Generalmente el semen es viable durante unas 24 horas. La vida del óvulo es únicamente de unas cuatro horas, esto es un momento muy corto de oportunidad. Por lo tanto es preferible que haya semen viable presente durante la ovulación. La ovulación normalmente ocurre alrededor de 30 horas después de que la vaca comienza a dejarse montar.

Hay dos reglas principales para lograr la inseminación en el momento oportuno. Tradicionalmente la regla AM/PM era la que los productores lecheros seguían. Esta regla dice que las vacas y vaquillas que se observan en calor durante la mañana deben de ser inseminadas en la tarde cerca del anochecer. Así mismo, las vacas y vaquillas que se observan por primera vez en calor durante la tarde, deben de inseminarse a la mañana siguiente. Esta continúa siendo una buena regla, pero muchos productores en la actualidad han tenido éxito con la inseminación una-vez-al día. Esta regla dice que las vacas y vaquillas que se observen en estro durante la tarde o a la mañana siguiente, deben de inseminarse más tarde durante el día.   EL